Nacida en la isla de Santo Domingo, Zarité, conocida como Tété, es la hija de una madre africana a la que nunca conoció y de uno de los marineros blancos que la llevaron a la esclavitud. A pesar de que su infancia esta colmada de brutalidad y miedo, Tété encuentra consuelo en los ritmos tradicionales de los tambores africanos y la alabanza del vudú, que descubre a través de sus compañeros de esclavitud.

Cuando Toulouse Valmorain, a los veinte años de edad, llega a la isla en 1770, lo hace con pelucas empolvadas en sus baúles y con sueños de éxito financiero en su mente. Pero manejar la plantación de su padre, Saint-Lazare, no era una actividad atractiva ni fácil. A pesar de que Valmorain compra a la joven Tété para su novia, es él el que dependerá de los servicios de su esclava adolescente.

Contra el despiadado telón de fondo de los campos de caña de azúcar, las vidas de Tété y de Valmorain se entrelazan cada vez más. Cuando la sangrienta revolución de Toussaint Louverture llega a las puertas de Saint-Lazare, huyen de las brutales condiciones de la colonia francesa, que pronto se convertiría en Haití, a una empresa estridente de libre comercio en Nueva Orleans. Allí, Tété finalmente forja una nueva vida, pero su conexión con Valmorain es más profunda de lo que la gente cree y no se rompe fácilmente. Con una riqueza impresionante de detalles, y un ingenio y un vigor narrativo insuperable, Allende artesanalmente crea la fascinante historia de una mujer decidida a encontrar el amor entre la pérdida, para ofrecer humanidad, aunque la suya ha sido tan maltratada, y forjar una nueva identidad en la más cruel de las circunstancias.